CPI: El Gobierno de Puerto Rico dejó que la deuda con los propietarios de HIMA se acumulara durante casi 50 años.

Por Jeniffer Wiscovitch Padilla | Centro de Periodismo de Investigación

Aunque el sistema hospitalario HIMA se encontraba en un declive económico rotundo, que terminó en la mayor quiebra comercial de Puerto Rico, sus propietarios y principales directivos obtuvieron compensaciones de hasta medio millón de dólares, adquirieron bienes de lujo, compraron nuevas empresas y propiedades, y acomodaron a decenas de familiares y políticos en el grupo empresarial.

Algunos de ellos siguieron percibiendo ingresos anuales de entre $300 000 y $500 000 hasta la declaración de quiebra en septiembre de 2023, incluido el cofundador de la empresa, Joaquín Rodríguez García, que se retiró de la operación en 2018, pero siguió siendo presidente del Consejo de Administración de la empresa. Sus hijos, Armando Rodríguez Benítez, actual presidente, y la vicepresidenta de Asuntos Jurídicos, Heidi Rodríguez Benítez, también percibían esos salarios.

Mientras tanto, el Grupo HIMA dejó de pagar a sus médicos, empleados y proveedores, acumulando deudas millonarias, especialmente con grupos de médicos especialistas que prestaban servicios a sus pacientes bajo contrato, como cirujanos oncológicos, radiólogos y pediatras, y médicos que dirigían sus unidades de cuidados intensivos. A algunos de ellos se les adeudaba dinero desde 2017 y todo indica que quedarán sin cobrar en el proceso de quiebra, según los expertos consultados.

Entre los grupos médicos que quedaron con grandes deudas se encontraban Grupo Radio Terapia Turabo, Grupo Quirúrgico MB Advance, Grupo Intensivo Pediátrico, Médico especialista en cuidados neurocríticos y Imágenes avanzadas JVD, según el expediente del tribunal de quiebras. Esta última sociedad es propiedad del Dr. Josué Vázquez Delgado, líder del nuevo grupo que adquirió el hospital HIMA en Humacao como parte del proceso de quiebra.

Decenas de víctimas de negligencia médica y sus familiares con sentencias millonarias a su favor que figuran en el expediente judicial también se quedarán sin beneficios. Wilbert López Moreno, profesor de Derecho Concursal en la Clínica de Asistencia Legal de la Facultad de Derecho de la Universidad de Puerto Rico, explicó que este tipo de deudas son las últimas en cobrarse en un concurso de acreedores, si es que queda dinero.

La quiebra en virtud de la reorganización del Capítulo 11 asciende a unos $500 millones y el Grupo HIMA solo ha generado $51,3 millones con la venta de todos sus hospitales. Según Humberto García, director de la Boletín de Puerto Rico, esta es la mayor quiebra comercial en la historia de Puerto Rico. El Boletín es una publicación que recopila información sobre todas las quiebras que se han producido en la isla durante las últimas tres décadas.

Durante más de una década, uno de los principales conglomerados hospitalarios de Puerto Rico acumuló deudas con 4,400 acreedores, especialmente con el gobierno, que hizo poco o muy poco para recaudar más de $180 millones de HIMA y sus empresas afiliadas. La mayor parte de estos fondos públicos están a punto de perderse debido a la falta de proactividad de los organismos gubernamentales en el cobro de las deudas durante años, según reveló una investigación del Centro de Investigación Periodística (CPI). La investigación incluyó una veintena de testimonios de personas cercanas a la operación, la revisión de cientos de documentos judiciales y el análisis de expertos en materia fiscal y concursal.

“Lo que ha pasado con HIMA es que la deuda es tan grande que el dinero que han recaudado con la venta [de hospitales] es insignificante. Ese hospital va a terminar en un proceso de liquidación”, advirtió el profesor López Moreno. “No hay forma, en ningún lugar, de que puedas reorganizarte cuando debes alrededor de $500 millones”, afirmó.

Armando Rodríguez Benítez, director ejecutivo del Grupo Hospitalario HIMA, ha culpado públicamente a los planes de seguro médico y a la pandemia de COVID por la mala situación financiera de las empresas y su declaración de quiebra en agosto de 2023. Sin embargo, las deudas millonarias acumuladas y los impagos a bancos, organismos gubernamentales, médicos y proveedores comenzaron hace más de una década.

Los fundadores de la empresa, el banquero Joaquín Rodríguez García, exdirector de la Administración de Tierras de Puerto Rico y exvicepresidente de la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico (PRIDCO), y Carlos M. Piñero Crespo, contador público certificado y exmiembro de la Junta Directiva de la Corporación para el Desarrollo Económico de la Ciudad Capital, habían seguido un camino similar con otra empresa hospitalaria, el Hospital San Rafael de Caguas. Esta institución quebró en 1988 y debía más de $1 millones al Departamento del Tesoro de Puerto Rico. Aunque Rodríguez García y Piñero Crespo anunciaron su jubilación en 2018, dijeron que seguirían en la Junta Directiva del Grupo HIMA San Pablo, y en 2022 seguían figurando como presidente y vicepresidente de la corporación en el último informe disponible en el Registro de Sociedades del Departamento de Estado.

Cinco fuentes de la empresa, que hablaron por separado y bajo condición de anonimato, fueron testigos de cómo la familia Rodríguez, propietaria mayoritaria de HIMA, mantenía su estilo de vida mientras la corporación se ahogaba en deudas. Esto incluía el gusto por la buena comida, los vehículos de lujo y las vacaciones de su presidente y diferentes miembros de la familia. Asimismo, testificaron que la familia tenía conexiones políticas durante el periodo en el que acumuló más de $180 millones en deudas que no fueron cobradas por las diferentes administraciones gubernamentales en el poder.

A pesar de cuatro intentos por entrevistarlo para obtener su versión de los hechos, Rodríguez Benítez se negó a responder a las preguntas del CPI. Su vocera de prensa, Brendaly Marcano, declaró por escrito que “en esta ocasión no haremos comentarios al respecto”. La solicitud de entrevista se extendió al Grupo HIMA y a su consejo de administración.

Entre los incumplimientos de HIMA se encuentran el seguro de desempleo y discapacidad para los empleados al Departamento de Trabajo, y las retenciones para los empleados y contratistas y el Impuesto sobre las Ventas y el Uso (IVU) al Departamento del Tesoro de Puerto Rico. Esto último podría constituir una apropiación ilícita que se clasifica como delito grave en el Código Penal. El contador público David Rodríguez, copresidente del Comité de Asuntos Fiscales de la Sociedad de Contadores Públicos de Puerto Rico, sin dar una opinión específica sobre el caso de HIMA porque no tenía los detalles del expediente, explicó que el Tesoro de Puerto Rico puede imponer multas de hasta $10,000 por infracción, y sanciones de hasta 100% de la deuda en el caso del IVU. El Tesoro de Puerto Rico también puede remitir estos casos para que se presenten cargos penales contra las empresas y los socios, directores, accionistas y empleados responsables de remitir el dinero al gobierno.

“Esto podría considerarse una apropiación ilegal de fondos públicos”, afirmó sobre este tipo de impagos. El Tesoro Público también puede embargar a las empresas.

La vocera de prensa del Departamento de Justicia, Joan Hernández, dijo al CPI que no había podido identificar ninguna denuncia relacionada con el Grupo HIMA.

El Tesoro de Puerto Rico tiene la mayor deuda
HIMA debe $36 millones al Tesoro de Puerto Rico. Al menos $8 millones de esta deuda no están garantizados, según datos proporcionados por la Agencia Fiscal y de Asesoría Financiera de Puerto Rico (AAFAF, por sus siglas en español).

López Moreno explicó a la CPI que el Código Federal de Quiebras establece dos tipos de deudas: garantizadas y no garantizadas; y entre las no garantizadas, hay algunas que son prioritarias.

Las deudas garantizadas están respaldadas por una garantía y son las primeras en cobrarse, explicó. Las no garantizadas no están respaldadas por ningún tipo de garantía. Entre estas últimas se encuentran las deudas prioritarias, como los salarios, la manutención y los impuestos. Las deudas restantes, las que tienen menos probabilidades de cobrarse, son los préstamos personales, las tarjetas de crédito, los contratistas, las reclamaciones por daños y los proveedores, entre otras, explicó López Moreno.

Según una fuente interna, el Tesoro de Puerto Rico nunca embargó a HIMA, aunque la incautación forma parte del procedimiento disponible para el cobro de deudas. El Tesoro de Puerto Rico no confirmó ni desmintió esta información.

Alegando la confidencialidad que protege a los contribuyentes, José F. Chaves, subsecretario de Asuntos Jurídicos, y Ángel Pantoja, subsecretario de Rentas Internas y Política Tributaria del Departamento del Tesoro de Puerto Rico, se negaron a revelar al CPI qué medidas de recaudación, si las hubo, tomó la agencia y si fueron embargadas.

“Cualquier deuda que se evalúe en el sistema está sujeta a las medidas de cobro que el Departamento del Tesoro de Puerto Rico está autorizado a llevar a cabo, desde notificaciones hasta embargos. Obviamente, si se encuentran en un proceso de quiebra, cuentan con protecciones, pero nada limita [eso en] una deuda que se evalúa en el sistema, el Departamento del Tesoro de Puerto Rico puede llevar a cabo medidas de cobro”, explicó Pantoja de manera general.

“Hay disposiciones en el Código que permiten [transferir] la responsabilidad [del pago] a los funcionarios [de una persona jurídica], en caso de que se apliquen dichas disposiciones”, añadió Pantoja cuando se le preguntó sobre la capacidad del Tesoro de Puerto Rico para cobrar a los directores. Especificó que dependería de cómo se desarrollara el proceso de quiebra.

La Junta Directiva de HIMA conocía el incumplimiento con el Tesoro Público desde 2017.
Un informe financiero, que según una fuente fue entregado a los administradores del hospital en 2017, les alertaba de que no se estaban realizando los pagos al Departamento del Tesoro de Puerto Rico. Sin embargo, el incumplimiento continuó hasta el momento de la quiebra en agosto de 2023, según muestra el expediente del Tribunal de Quiebras.

“El Departamento del Tesoro [de Puerto Rico] es extremadamente negligente. Y las deudas de años y años y años de todos los contribuyentes que retienen y no pagan se están acumulando, y eso ocurre en el caso de los salarios y también en el caso del IVU”, afirmó una fuente que trabajaba en el Tesoro de Puerto Rico.

La fuente del CPI aseguró que, para el Departamento del Tesoro de Puerto Rico, cuando se trata de personas con poder económico, “se les aplican reglas diferentes”.”

“Eso ocurre con las empresas farmacéuticas. Eso ocurre con los hospitales. Eso ocurre con todas las industrias que tienen muchos empleados y con todas las industrias que generan mucho dinero, porque adquieren un cierto poder en el que, tan pronto como tienen una deuda de esa magnitud y se lleva a cabo el proceso de cobro informal, lo primero que se tiene es un representante [de la empresa] dentro del Departamento del Tesoro de Puerto Rico. Y mientras tanto, alguien más está presionando en Fortaleza (la oficina del gobernador)”, dijo el contador público certificado que trabajó en un puesto de alto rango en la Secretaría de Hacienda de Paraná.

Dijo que, en el caso de HIMA, “siempre tenían a alguien en la lista [del Tesoro]”.”

El CPI intentó entrevistar al exsecretario del Tesoro de Puerto Rico, Francisco Parés, antes de su renuncia al Departamento en enero, para saber qué medidas tomó, si es que tomó alguna, para cobrar la deuda, pero no estuvo disponible ni respondió a las preguntas escritas que le envió el CPI. Parés ahora trabaja para el grupo hospitalario Metro Pavía, que compró el hospital HIMA en Caguas.

Cuatro fuentes del CPI aseguraron que varios ex políticos o personas vinculadas a políticos tenían contratos con HIMA, entre ellos los ex gobernadores Sila M. Calderón y Aníbal Acevedo Vilá; Wilma Pastrana, entonces esposa del ex gobernador Alejandro García Padilla; Margie Rosario Lugo, esposa del presidente del Senado, José Luis Dalmau; y el ex administrador de Instituciones Juveniles, Miguel Rivera Hernández, primo hermano del senador Thomas Rivera Schatz. Todos ellos confirmaron al CPI que tenían contratos con el grupo hospitalario.

La hermana de Rivera Schatz, Silvia Rivera, también trabaja en Sabiamed, la empresa de la familia Rodríguez que gestiona expedientes médicos electrónicos, según confirmó el CPI.

“Tenía un contrato de asesoría sobre asuntos federales ante el Congreso y las agencias del Poder Ejecutivo del gobierno federal”, afirmó Acevedo Vilá en declaraciones escritas. El contrato era de 2010 a 2022, confirmó. Fue gobernador de 2005 a 2009.

Por su parte, Calderón declaró ante la CPI que hace más de una década firmó un contrato con HIMA a través de su empresa IGlobaL para la venta de software a hospitales de América Latina. Aseguró que no ha llevado a cabo ninguna acción gubernamental a favor de HIMA y que no tiene “nada que ver” con las deudas del sistema hospitalario con el gobierno. Fue gobernadora entre 2001 y 2005.

Rivera Hernández confirmó que sigue trabajando para la familia Rodríguez. Sin embargo, negó haber realizado ninguna gestión ante el gobierno en favor de su empleador.

Rosario también confirmó que trabajó para HIMA, pero se negó a responder a la pregunta de si había realizado algún trabajo gubernamental a favor de esta organización.

La ex primera dama Wilma Pastrana Jiménez no pudo atender una llamada de la CPI. Por su parte, García Padilla declaró ante la CPI que su ahora exesposa trabajó o tuvo un contrato como contadora pública certificada con HIMA durante parte de su mandato como gobernador.

“Sí, tuvimos que complementar nuestros ingresos con su empleo”, dijo García Padilla tras indicar que su familia no provenía de un “entorno acomodado”. Fue gobernador de 2013 a 2017.

Armando Rodríguez Benítez ha realizado donaciones políticas al gobernador Pedro Pierluisi (PNP), al presidente de la Cámara de Diputados Rafael Hernández (PPD), al senador Rivera Schatz (PNP), al alcalde de Caguas William Miranda Torres (PPD), a la exgobernadora Wanda Vázquez (PNP), al alcalde de San Juan Miguel Romero (PNP) y al Comité Municipal del Partido Nuevo Progresista (PNP) en Bayamón.

Mientras que su padre, Joaquín Rodríguez García, ha realizado donaciones al presidente del Senado, José Luis Dalmau (PDP), al ex candidato a gobernador del Partido Popular Democrático (PPD), Charlie Delgado, a los representantes del PPD Javier Aponte Dalmau, José Varela y Rosamar Trujillo Plumey, y al PPD.

HIMA acumuló deudas con el gobierno desde 2009.
HIMA tiene deudas con 12 organismos gubernamentales y con los municipios de Caguas, Bayamón, Fajardo y Humacao.

Entre las deudas más importantes, además de la que tiene con el Departamento del Tesoro de Puerto Rico, se encuentran las que tiene con la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), el Departamento de Trabajo, la Corporación del Fondo Estatal de Seguros, el Centro de Recaudación de Ingresos Municipales (CRIM), la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) de Puerto Rico, la Universidad de Puerto Rico y el Departamento de Salud de Puerto Rico, así como el Servicio de Impuestos Internos del Tesoro de los Estados Unidos. LUMA, la empresa privada que gestiona la AEE/PREPA desde 2021, también reclama deudas por valor de $49 millones que se remontan a 2008, ya que entre sus responsabilidades se encuentra “el cobro de cuentas atrasadas”, según ha declarado la empresa en comunicados escritos. Esto significa que debe haber cargos duplicados entre las reclamaciones de la PREPA y las de LUMA.

En la solicitud de quiebra, HIMA y sus empresas declararon una deuda de $27,6 millones con el Departamento de Trabajo por el seguro de desempleo y el Seguro de Incapacidad Temporal No Laboral (SINOT) de sus empleados desde 2017.

El secretario de Trabajo, Gabriel Maldonado, dijo al CPI que las deudas comenzaron a acumularse en 2009, pero que la agencia solo reclama las de 2017 en adelante porque es la parte que es “cobrable”. Cuando el CPI le preguntó por qué se permitió que se acumulara esta deuda, respondió que no ocupaba el cargo durante esos años.

“Por una u otra razón, la deuda siguió aumentando hasta que finalmente acabamos aquí”, dijo el secretario. Añadió que “podría haberse remitido, por ejemplo, al Departamento de Justicia para su cobro”.”

Maldonado aseguró que, aunque un empleador tenga una deuda con su agencia, como es el caso de HIMA, los antiguos empleados no se ven afectados en sus solicitudes de desempleo o SINOT, ya que el pago se realiza con fondos de la agencia.

HIMA también debe alrededor de $19.1 millones al Servicio de Impuestos Internos de los Estados Unidos por dinero retenido y no remitido, y $31.2 millones a la Corporación del Fondo Estatal de Seguros (CFSE, por sus siglas en español). Además, debe $1.2 millones al Departamento de Salud de Puerto Rico (DSPP), incluyendo $400,000 de fondos de FEMA que fueron otorgados al hospital HIMA en Fajardo para proporcionar servicios de vacunación contra el COVID-19. Según una carta Enviada al director ejecutivo de la institución, la PRDH solicitó sin éxito en tres ocasiones la devolución de parte de este dinero. El PRDH advirtió a HIMA que, si no realizaba el pago, se remitiría el caso al Departamento de Justicia y a las agencias federales correspondientes. Lisdián Acevedo, vocera de Salud, dijo que remitió las preguntas de CPI sobre este asunto y sobre si se había remitido el caso a Justicia a la división legal, pero hasta el momento de la publicación no había recibido respuesta.

El IRS declaró a través de su portavoz Yviand Serbores que no podían emitir ninguna reacción porque “legalmente, no podemos hablar de la situación fiscal de un contribuyente”. La CFSE, la AEE, la AAA y la UPR no respondieron a las preguntas del CPI sobre la quiebra de HIMA.

‘Se acercaron a nosotros para que les perdonáramos la deuda’.’
Reinaldo Paniagua, director ejecutivo del CRIM, dijo que una vez que HIMA perdió los decretos de exención fiscal para instituciones hospitalarias que tenía en virtud de la Ley 168 de 1968 debido a deudas fiscales, la deuda con el CRIM comenzó a acumularse. La Ley de Exención Fiscal Hospitalaria otorga incentivos que, sin embargo, pueden ser revocados si el beneficiario deja de cumplir con los pagos de impuestos.

Paniagua explicó que, tras la quiebra, se llegó a un acuerdo en los tribunales que permitiría la condonación de la deuda con el CRIM, siempre y cuando los compradores de los hospitales continuaran operándolos como entidades hospitalarias durante dos o más años.

HIMA había intentado anteriormente que los alcaldes condonaran las deudas con los municipios.

“Cuando se acercaron a nosotros por primera vez para que se les perdonara su deuda con CRIM, todos los alcaldes dijimos que sí. Pero nos dimos cuenta de que había algo más, y que existía la posibilidad de que los hospitales se vendieran para convertirse en otra cosa”, declaró el alcalde de Bayamón, Ramón Luis Rivera, al CPI.

La historia se repite: ‘negligencia inaceptable’ del Tesoro de Puerto Rico’
No es la primera vez que empresas vinculadas a la familia Rodríguez incumplen sus obligaciones fiscales. También ocurrió entre 1977 y 1988, en el desaparecido Hospital San Rafael de Caguas, en el que Rodríguez García, cofundador de HIMA, presidía el Consejo de Administración. Esta empresa tampoco pagó los impuestos retenidos de los salarios, tal y como se recoge en una demanda judicial.

Cuando, más de diez años después, el Departamento del Tesoro de Puerto Rico intentó imponer una multa por falta de pago, los miembros de la Junta Directiva de San Rafael, incluido Rodríguez García, demandaron con éxito al secretario del Tesoro de Puerto Rico para impugnar la multa.

Según el sentencia judicial, la sanción a título personal no era aplicable porque no estaba permitida legalmente durante los años en los que se atribuyeron las deficiencias.

El juez Arnaldo López Rodríguez falló a favor de los miembros del Consejo de Administración y determinó que el caso había prescrito, pero en su fallo expresó su consternación por la inacción del Departamento del Tesoro de Puerto Rico a la hora de cobrar la deuda tributaria.

“La laxitud con la que los funcionarios de la Oficina Fiscal del Tesoro [de Puerto Rico] manejaron la situación de este delincuente fiscal, es decir, el Hospital San Rafael Inc., es sorprendente y motivo de consternación. A pesar de que desde 1976 el Departamento del Tesoro de Puerto Rico sabía que no estaba pagando el dinero del impuesto sobre la renta retenido en la fuente de los salarios de sus empleados, no hizo nada para detener eficazmente esta situación”, según la sentencia del 16 de marzo de 1993.

El dinero de las retenciones de los empleados se utilizó ilegalmente para financiar las operaciones de la institución hospitalaria durante 11 años, de 1977 a 1988, concluye el fallo. Con las nuevas corporaciones HIMA, los Rodríguez hicieron lo mismo, según tres fuentes internas.

Además, debido a la “negligencia inaceptable” del Tesoro Público en el cobro, tal y como se describe en la sentencia, las arcas del gobierno dejaron de percibir $1,8 millones. En esta ocasión, el Departamento del Tesoro Público permitió que la empresa sucesora acumulara una deuda de $36 millones, más de veinte veces superior a la pérdida de 1993, según la solicitud del Capítulo 11.

La sentencia judicial explica que, mientras el hospital San Rafael seguía funcionando, sus directores tomaron medidas para obtener los permisos necesarios y recaudar el capital necesario para la construcción de un nuevo hospital con un nombre diferente, pero con algunos de sus directores y funcionarios. La sentencia establece que se creó la sociedad Centro Médico del Turabo Inc. “Este nuevo hospital se construyó según lo previsto y comenzó a funcionar el mismo año en que el Hospital San Rafael se declaró en quiebra y cesó sus operaciones. El nuevo hospital tiene el nombre comercial de “Hospital Interamericano de Medicina Avanzada (HIMA)”, según la sentencia sobre el origen del grupo hospitalario que actualmente se encuentra nuevamente en quiebra.