El Observatorio de Arecibo recibe una subvención de $19M de la NASA para ayudar a proteger la Tierra de los asteroides.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio acaba de invertir $19 millones en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, para “obtener un montón de información sobre los asteroides”.”
La NASA otorgó a la Universidad Central de Florida, que administra el sitio en nombre de la Fundación Nacional de Ciencias, una subvención de cuatro años para observar y caracterizar los objetos cercanos a la Tierra (NEO) que representan un peligro potencial para nuestro planeta o que podrían ser candidatos para futuras misiones espaciales.
El observatorio alberga el sistema de radar planetario más potente y sensible del mundo, lo que significa que también es una herramienta única para analizar los objetos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas. Esta información ayuda a la NASA a determinar qué objetos suponen un riesgo significativo y cuándo y qué hacer para mitigarlo.
Los funcionarios de la NASA también pueden utilizar la información para determinar qué objetos son los más viables para las misiones científicas, ya que aterrizar en un asteroide no es igual de fácil para todos ellos, según ha declarado la entidad.
La información proporcionada por el observatorio sobre el asteroide Bennu, por ejemplo, es uno de los factores que llevó a la NASA a seleccionar la misión OSIRIS-REx. misión para obtener financiación.
La UCF administra las instalaciones de la NSF en virtud de un acuerdo de cooperación con la Universidad Ana G. Méndez y Yang Enterprises Inc.
La subvención de la NASA se utilizará para operaciones, mantenimiento y mejoras del sistema de radar directamente relacionadas con el Grupo de Radar Planetario de Arecibo, que lidera este trabajo. El grupo dedicará hasta 800 horas al año al análisis de los NEO durante el periodo de vigencia de la subvención.
El premio también incluye fondos para apoyar la educación STEM entre los estudiantes de secundaria de Puerto Rico. La Ciencia, Tecnología e Investigación (ESTRELLALa Academia reúne a 30 estudiantes locales de secundaria por semestre, una vez a la semana, durante 16 clases, para aprender sobre ciencia e investigación en el observatorio.
“El sistema de radar planetario de banda S del telescopio William E. Gordon de 305 metros del Observatorio de Arecibo es el sistema de radar planetario más sensible del mundo”, afirmó Anne Virkki, investigadora principal del programa de radar planetario de Arecibo.
Obtuvo su doctorado en astronomía en la Universidad de Helsinki, Finlandia, y dirige el grupo de radar planetario en AO.
“Por eso Arecibo es una herramienta tan increíble para nuestro trabajo. Nuestra astrometría y caracterización por radar son fundamentales para identificar objetos que son realmente peligrosos para la Tierra y para planificar medidas de mitigación”, afirmó.
“Podemos utilizar nuestro sistema para limitar el tamaño, la forma, la masa, el estado de rotación, la composición, la binariedad, la trayectoria y los entornos gravitacionales y superficiales de los NEO, lo que ayudará a la NASA a determinar posibles objetivos para futuras misiones”, añadió Virkki.
Arecibo ha desempeñado un papel importante en el análisis de los NEO desde mediados de los años 90, observando entre 60 y 120 objetos al año. El Congreso convirtió los NEO en una prioridad cuando ordenó a la NASA en 2005 que localizara y caracterizara al menos el 90 % de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros para 2020.
“Arecibo desempeña un papel importante en el descubrimiento y el avance de nuestro conocimiento sobre el sistema solar y el universo”, afirmó Francisco Córdova, director de las instalaciones. “También desempeñamos un papel fundamental en la protección de nuestro planeta, aportando conocimientos y una experiencia única. Es parte de nuestra misión y una de las razones por las que nos apasiona tanto nuestro trabajo”.”
El equipo internacional de observadores de asteroides de la instalación incluye a: Flaviane Venditti, de Brasil; Sean Marshall, de Estados Unidos; Dylan Hickson, de Canadá, y Luisa Zambrano-Marín, de Colombia. Entre los coinvestigadores se encuentran Noemi Pinilla-Alonso, del Instituto Espacial de Florida; Yanga Fernández, de la UCF; Patrick Taylor y Edgard Rivera-Valentín, del Instituto Lunar y Planetario; Michael Nolan y Ellen Howell, de la Universidad de Arizona; Tracy Becker, del Instituto de Investigación del Suroeste, y Chris Magri, de la Universidad de Maine.
