Los pilotos de San Juan demandan a NFE por una disputa sobre la seguridad de los remolcadores de GNL
Un grupo de pilotos de la Bahía de San Juan y su asociación han presentado una demanda federal contra NFEnergía LLC, una filial de New Fortress Energy, y la Comisión de Pilotaje de Puerto Rico, solicitando medidas cautelares por lo que consideran un incumplimiento de contrato, prácticas marítimas inseguras e intentos inconstitucionales de silenciarlos.
En una demanda de 34 páginas, los demandantes —Tomas Busto, Carlos E. Ramos, Ray Díaz, Jacob Elmstrom, Richard Flynn, Carlos Gutiérrez y Patrick López, junto con San Juan Bay Pilots Corp.— sostienen que NFEnergía está intentando reducir costos “a expensas de la seguridad” al sustituir cuatro remolcadores de 80 toneladas métricas aptos para escolta por equipos de menor capacidad.
Los pilotos sostienen que los remolcadores contratados se aseguraron después de casi dos años de simulaciones técnicas, consultas y capacitación para maniobrar con seguridad los buques de gas natural licuado (GNL) a través de los estrechos y complejos canales de la bahía de San Juan.
“El núcleo del plan era el uso de cuatro remolcadores de 80 toneladas aptos para escolta, que los demandantes y NFE habían acordado que eran necesarios para las maniobras”, afirma el escrito.
La demanda, presentada el 31 de agosto en el Tribunal Federal de Distrito para el Distrito de Puerto Rico, afirma que desde marzo se han realizado 18 maniobras de GNL con la configuración de remolcador designada, incluida una operación de emergencia el 12 de julio que requirió un giro de 180 grados para sacar un buque de la bahía.
Los demandantes afirmaron que la maniobra se completó de forma segura “únicamente porque se disponía del equipo adecuado y porque el personal involucrado había recibido formación específica”.”
La disputa se intensificó en julio, cuando la NFE confirmó sus planes de sustituir los remolcadores contratados de Edison Chouest Offshore por embarcaciones de McAllister Towing y Moran Towing. Siete de los ocho pilotos de la bahía de San Juan se opusieron por escrito, alegando motivos de seguridad, mientras que un piloto, Daniel Montes, aceptó seguir adelante con el equipo de sustitución.
El 15 de agosto, la presidenta interina de la Comisión de Practicaje de Puerto Rico, Jessica Ñeco-Morales, emitió una orden de cese y desistimiento a los siete pilotos disidentes, prohibiéndoles plantear sus inquietudes a las partes interesadas de la industria y amenazándoles con remitir el caso al Departamento de Justicia. Los demandantes alegan que la orden se emitió de manera unilateral, sin el voto de los demás comisionados, y que violó la Ley 226 y las protecciones constitucionales.
“La función de la Comisión es proteger el interés público, garantizar que la práctica del pilotaje se realice de acuerdo con los más altos estándares de seguridad, mantenerla libre de toda influencia económica y nunca anteponer los intereses financieros de ninguna empresa a la seguridad del pueblo de Puerto Rico”, afirma la denuncia.
La demanda también alega que las acciones de la comisión han creado un “efecto paralizador” en los pilotos, socavando su capacidad para ejercer su criterio profesional sin presiones políticas y económicas.
Los demandantes argumentan que la seguridad debe seguir siendo el principio rector del pilotaje, citando el artículo 226, que reconoce el derecho de un piloto a negarse a realizar una maniobra “por razones de seguridad que le impidan hacerlo”.”
La demanda solicita medidas cautelares y permanentes para impedir que NFE retire los remolcadores de 80 toneladas métricas hasta que se demuestre mediante simulaciones que los equipos de sustitución cumplen normas de seguridad equivalentes. También solicita al tribunal que declare nula y sin efecto la orden de cese y desistimiento, que confirme el derecho de San Juan Bay Pilots Corp. a percibir las tarifas de practicaje y que conceda una indemnización por lucro cesante.
“Realizar este tipo de operaciones con embarcaciones aproximadamente cinco veces más grandes que las utilizadas por NFE hace dos años aumenta considerablemente los riesgos”, afirma la denuncia.
Los demandantes argumentan que cualquier interrupción o accidente en la Bahía de San Juan, que gestiona la mayor parte de las importaciones de Puerto Rico, tendría “graves repercusiones” para la economía y la seguridad pública de la isla.
El caso se encuentra ante la jueza del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Silvia L. Carreño-Coll.
