Puerto Rico pierde fondos de la FEMA para la adaptación climática
Por Vanessa Colón Almenas | Centro de Periodismo Investigativo
El Servicio de Extensión Agrícola de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez y la Oficina de Gestión de Permisos (OGPe) perdieron más de $3 millones en fondos disponibles después de que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) anunciara el fin de uno de sus programas de mitigación de riesgos que promovía la adaptación al clima y la resiliencia.
En cuatro párrafos comunicado de prensa, La FEMA anunció la terminación del programa de subvenciones para la construcción de infraestructuras y comunidades resilientes (BRIC) y la cancelación de todas las solicitudes de los años fiscales 2020 a 2023 presentadas por los estados y territorios.
El Servicio de Extensión Agrícola de Puerto Rico había propuesto educar a las comunidades afectadas por los deslizamientos de tierra en la cuenca del Río Grande de Añasco. A través de talleres sobre estabilización del suelo utilizando recursos naturales, la iniciativa tenía como objetivo impactar a las comunidades de Añasco, Las Marías, Adjuntas, Maricao y otros pueblos de la zona. La subvención era de casi $1.6 millones, pero no había sido aprobada.
El Centro de Periodismo Investigativo (CPI) se enteró de que, desde diciembre, el Servicio de Extensión Agrícola había estado esperando una respuesta de FEMA y de la Oficina Central para la Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3), ya que la aprobación de la propuesta estaba en suspenso. Mientras esperaban la aprobación, la administración Trump canceló abruptamente el programa.
Por su parte, la subvención de la OGPe se estimó en casi $1.7 millones. La agencia tenía previsto establecer un programa para sensibilizar a la población sobre la planificación del uso del suelo y la importancia de cumplir con los códigos y reglamentos de construcción vigentes.
Los dos proyectos de Puerto Rico, presentados a la FEMA desde el año fiscal 2023, se encontraban entre los cancelados por el programa, ya que la FEMA aún no los había aprobado. Según COR3, se encontraban en fase de preaprobación.
De las solicitudes presentadas por el gobierno puertorriqueño en el marco del programa BRIC, solo podría sobrevivir un proyecto de $2 millones de la Oficina de Gestión y Presupuesto (OGP, por sus siglas en español) destinado a capacitar a municipios, agencias y entidades no gubernamentales para mejorar la gestión de los fondos de mitigación. Esta subvención está asignada a COR3, pero en 2023, la agencia la transfirió a la OGP, que ha solicitado públicamente propuestas para contratar a un tercero que preste estos servicios.
Si los fondos de la subvención no se han distribuido, se devolverán inmediatamente al Fondo de Ayuda para Catástrofes o al Tesoro de los Estados Unidos, advirtió la FEMA en el comunicado.
Al momento de la publicación, ni COR3 ni OGP confirmaron o negaron la pérdida definitiva de estos fondos. Este proyecto se presentó en el año fiscal 2022, pero según datos de FEMA, ya se habían comprometido $1.5 millones.
En total, el gobierno puertorriqueño podría perder más de $4.7 millones bajo el BRIC.
El recorte está en consonancia con las controvertidas políticas del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien ha desmantelado las medidas contra el cambio climático. La medida también cuenta con el apoyo de la secretaria de Seguridad Nacional (DHS), Kristi Noem, quien las considera un inversión innecesaria. La FEMA forma parte del DHS. De hecho, Noem ordenado su equipo directivo para eliminar toda la terminología relacionada con el “cambio climático” de las políticas y programas públicos del DHS.
Sin embargo, durante su reciente visita a Puerto Rico, Noemí dijo Había hablado con el gobernador sobre cómo la FEMA podía agilizar ciertos permisos y requisitos para garantizar “que las personas recibieran la ayuda que necesitaban y que les había prometido la agencia, de manera eficiente y eficaz”.”
La FEMA no respondió a las preguntas específicas de la CPI sobre los recortes a Puerto Rico.
Recortes en prevención de desastres
La mitigación se define como la prevención de pérdidas de vidas y bienes en un desastre futuro, según explicó Rafael Torrech-San Inocencio, consultor de subvenciones federales, al CPI.
Para resaltar la relevancia del programa BRIC, Torrech-San Inocencio explicó que, más allá de su función de “arreglar las cosas” después de un desastre, la FEMA “asume un papel más previsor” a través de este programa, invirtiendo en proyectos de infraestructura que no han sufrido daños pero que son vulnerables, con el fin de garantizar su seguridad en caso de un desastre futuro. “Esa es la esencia del programa de mitigación BRIC”, afirmó.
FEMA estimaciones que con estos recortes, $882 millones volverán a las arcas del gobierno de los Estados Unidos. En 2021, se disponía de $1 mil millones para el BRIC, de los cuales $133 millones ya se habían proporcionado a 450 solicitantes en los Estados Unidos y sus territorios.
“Ellos [la administración Trump] siguen teniendo la facultad discrecional de decidir qué programas de mitigación financiar, pero equiparar el cambio climático a la negación de la mitigación es un gran error que se pagará con vidas y propiedades en el futuro”, añadió Torrech-San Inocencio, que trabajó en el Programa de Mitigación de Riesgos de la FEMA.
Otros proyectos desaparecieron.
El Instituto de Cultura Puertorriqueño (ICP) se quedó en el aire con un proyecto de $2 millones que iba a ser financiado por el programa BRIC, ya que ni siquiera se presentó. Este año, el ICP tenía la intención de solicitar el programa BRIC para capacitar a su personal, tal y como COR3 había informado al CPI.
COR3, responsable de administrar y supervisar este programa en Puerto Rico, esperaba presentar nueve proyectos por un total de $258,045,845 este año, según confirmó la agencia al CPI la semana pasada.
En el año fiscal 2023, Puerto Rico presentó otros 17 proyectos al programa BRIC con un costo de casi $332 millones, pero ninguno fue aprobado. Entre las propuestas se encontraban la transformación de algunas aulas de escuelas públicas en refugios seguros diseñados para resistir fenómenos meteorológicos extremos, así como proyectos de microrredes, control de inundaciones y erosión.
El director ejecutivo de COR3, Eduardo Soria-Rivera, dijo en marzo que creía que el uso de estos fondos no se estaba aprovechando al máximo porque no se habían promovido como otros programas.
“Esos fondos han estado abandonados en un rincón durante los últimos años”, afirmó Soria-Rivera durante una conversación con la Asociación de Fabricantes. “[…] Mi postura es que o los gestionamos bien o los eliminamos”.”
¿Qué es el programa BRIC?
El programa BRIC se creó en 2018 y sustituyó a otro programa de mitigación conocido como PDM (Pre-Disaster Mitigation, mitigación previa a desastres). Dados los crecientes peligros asociados al cambio climático, los fenómenos meteorológicos y la necesidad de actividades de mitigación de riesgos naturales que promuevan la adaptación y la resiliencia, el BRIC proporcionaría fondos para proteger a las comunidades y las infraestructuras y reducir los daños causados por los desastres, según la FEMA.
Los beneficiarios debían cubrir el 25% del costo total de cada proyecto. La FEMA también proporcionó fondos para gastos administrativos.
Sin embargo, el comunicado de prensa que FEMA envió para anunciar su cancelación afirma que BRIC “era otro ejemplo más de un programa ineficaz y derrochador de FEMA. Se preocupaba más por las agendas políticas que por ayudar a los estadounidenses afectados por desastres naturales”.”
